De porqué la regeneración natural es tan importante para la coexistencia de especies en los bosques tropicales

Abstract

La regeneración natural juega un papel fundamental en el mantenimiento de la diversidad de los bosques tropicales. Dicho proceso ocurre en múltiples fases: producción y dispersión de semillas, germinación y establecimiento de las plántulas. Cada una de estas fases representa un cuello de botella muy fuerte en la demografía de las especies, pues los estadios más tempranos en el ciclo de vida de las plantas (semillas y plántulas) son los más vulnerables a aleas de origen ambiental y biótico, y por ende los individuos están sujetos a altos riesgos de mortalidad. El resultado de esta serie de filtros determinará la distribución espacial de los propágulos, que a su vez refleja la distribución potencial de los árboles. De esta manera, la dispersión de semillas y los procesos ecológicos que determinan el posterior establecimiento de las plántulas juegan un papel esencial en la estructuración de las comunidades de árboles. En la presente revisión, se pasa revista por los cuatro principales procesos ecológicos que gobiernan la fase de regeneración en los bosques tropicales. El primero, la limitación en la dispersión, es el fracaso de las especies en alcanzar un lugar favorable para la regeneración por la ausencia de llegada de semillas. Una vez este obstáculo superado, los factores ambientales constituyen un segundo filtro que puede afectar considerablemente la distribución espacial de las plántulas. Las fluctuaciones temporales en estos procesos generan una variación muy importante en el reclutamiento de plántulas a lo largo del tiempo y le agregan un nuevo componente estocástico a la regeneración. Por último, la abundancia relativa de las especies de plántulas en el sotobosque es regulada por procesos de densidad-dependencia negativa, que limita el reclutamiento de individuos conspecíficos al tiempo que favorece el de individuos de otras especies, mediante el ataque de hongos patógenos y herbívoros.

Plant regeneration plays a critical role in the maintenance of species diversity in tropical rainforests. This is a multistage process, including seed production, dispersal, germination and subsequent seedling establishment. All these stages represent major bottlenecks in plant demography, as early stages in the plant cycle (seeds and seedlings) are the most vulnerable to environmental hazards, and are therefore subject to high mortality risks. The outcome of these ecological filters will determine not only seedling spatial distribution, but also the potential area of tree distribution. Seed dispersal and subsequent seedling establishment therefore play a critical role in the structuring of tree communities. Here, I review the main four ecological processes driving seedling recruitment in tropical forests. First, dispersal limitation is the failure of seeds to reach suitable microsites for seedling establishment. Once this filter is overcome, environmental factors can considerably affect seedling spatial distribution. Temporal fluctuations in these processes result in an important variation in recruitment success over time, and add a stochastic component to seedling regeneration. Finally, negative-density dependence regulates species relative abundance in the seedling layer by limiting conspecific recruitment through the attack of pathogen, fungi and herbivores.